しかし、砂糖キビが費消したものは、労働力としての人間だけではない。今日の資源エネルギー問題や環境問題に直結する問題もまた、そこから引き起こされた。そもそものはじめから深刻な問題と意識されたのは、砂糖キビ栽培による地味の枯渇である。砂糖キビは一か所で数十年もつくると、地味が枯渇するといわれている。砂糖の産地が地中海から、アゾーレスやマデイラ、カナリアなど大西洋上の諸島に転じ、まもなくカリブ海に転じたのは、ひとつにはこのためであった。
状況はカリブ海にその舞台が移っても同じで、砂糖キビの主要な作付け地は、つぎつぎと移動せざるをえないため、カリブ海には、北アメリカの開拓前線（フロンティア）にも似た、「砂糖前線」ができたという研究者もある。イギリス領だけで言っても、はじめに開発されたバルバドスやセント・キッツは、早くも17世紀中頃にはピークをすぎ、間もなくジャマイカが中心となるのは、このためである。そのジャマイカも、19世紀には、キューバに中心の地位を奪われることになる。
図1は、17世紀のバルバドス島の地図で、接岸可能な南側の海岸線にびっしり書き込まれているのが、砂糖プランテーションの名前である。積み出しの便宜を考えると、プランテーションの位置は海岸線になければならなかったが、図1に見るように、17世紀には早くも、海岸線にあいた土地はなくなっている。この状況で地味の枯渇が進むと、プランターたちはこの島を捨て、別の新天地を求めざるをえなくなるのである。18世紀末のジャマイカでは、そっくり同じ現象がおこった。四〇〇万エーカーの総面積のうち、五〇万エーカーが砂糖キビプランテーションとなっていて、プランテーションに適した土地は限られていたから、ほぼ飽和状態にあったといわれる。
しかし、砂糖キビ栽培で枯渇したのは、人間と地味だけではなかった。もっと深刻であったのは、燃料、つまり森林の問題であった。砂糖プランテーションは、モノカルチャーの世界である。プランテーションの開発そのものが、熱帯雨林を破壊し、植生に影響を与えたことはいうまでもない。図2は、カリブ海の島におけるプランテーションの初期の様子を示している。山肌を切り開いて緑を浸食していく様子は、いまの日本での宅地やゴルフ場の開発と何ら変わりがない。
しかし、直接土地にかかった開発圧力以上に、燃料材の伐採は影響が大きかった。砂糖プランテーションは、たんなる農場ではない。初期のプリミティヴなプランテーションでも、砂糖キビを破砕し、ジュースをとりあえず煮詰める工場を持っていた（図3）。砂糖キビが乾燥してしまうと生産効率が激減したので、伐採後は早急にこれらの過程を進める必要があった。こうした工場はトラピチェとよばれ、水牛などの畜力を利用していた（図3）。
それがさらに大規模になったものは、集中工場（セントラール）とよばれたが、いずれにせよ、砂糖キビのプランテーションは、農場に工場を付設する「農・工複合施設」であった（図4）。たとえ奴隷制度のもとにおいてでも、労働がティーム・プレイとなっていたことなど、プランテーションには、ほかにも工場と同じ性格が多方面でみられた。歴史家の中には、砂糖プランテーションを「早咲きの工場」と呼ぶ人もあるのは、このためである。
「農・工複合施設」であった砂糖プランテーションは、大量の燃料を必要とした。かまどが未改良であったこともあるし、燃料そのものが生木をベースとしていたこともあって、熱効率はいたって悪かった。プランテーションの周辺の森林は、あっという間に消滅した。
カリブ海と並ぶ砂糖産地であったブラジルのバイア地方の例では、17世紀後半で、すでに砂糖プランテーションの経費の五分の一ないし四分の一を燃料費が占めていた。奴隷購入費や食費をはるかに上回る出費である。純粋に燃料不足のために休業する日も、すでに年間に2週間以上を数えていた。
近世の砂糖プランテーションは、さしあたり無限のようにみえる熱帯の土地と、これも無限とみえたアフリカ人の奴隷労働を前提として成立した。しかし、少なくとも、土地と土地が生産する植物資源は、決して無限ではなかった。砂糖生産が劇的に拡大されたことで、人間も、土地も、森林も、費消され、破壊されていった。豊かになってイギリスなど、ヨーロッパ諸国に帰ってしまった不在プランターたちが、現地の社会や生活を顧みなかったこともあって、プランテーション地帯は、典型的な低開発の様相を呈した。
16世紀、カリブ海への探検隊に参加した画家は、カリブ海の風景に初めて接したとき、原色の世界に呆然自失し、「自分が習ってきた西洋絵画の技法では、この風景は描けない」と告白した。そのような熱帯の原生林は、砂糖輸出とともに、消滅していったのである。
図1 南岸をプランテーションで埋められたバルバドス
図2 カリブ海のモントセラト島 山まで開かれたプランテーション
図3 トラピチェ型工場
図4 プランテーション付設工場内部
